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黄褐斑是常见的色素沉着性皮肤病，无任何自觉症状，多见于女性，任何民族均可罹患。国内外对其进行了一定深度的研究，但病因及发病机制目前尚不十分清楚。
研究认为，黄褐斑组织学表现为表皮中黑素和黑素小体数均增加，黑素细胞活性增强，但真正改变黑素细胞功能的原因尚不清楚。目前认为黄褐斑可能的致病因素有口服避孕药、妊娠、内分泌、某些药物、劣质化妆品、遗传、种族、营养、肝脏疾病、紫外线照射等。
由妊娠或口服避孕药导致激素的改变可能是主要的诱发因素，这些改变归因于血中雌激素、孕激素或MSH水平增高，使黑素细胞活性增加。已证明雌激素可刺激黑素细胞分泌黑素颗粒，孕激素能促使黑素体的转运和扩散，MSH与黑素细胞高亲和力的受体结合而增加其黑素量。
日光照射是一个重要因素。紫外线作为一种外源性刺激黑素细胞分裂因素使照射部位黑素细胞增殖，经常照射太阳光，可使面部尤其是前额、颊部和口唇表皮黑素细胞可达2000/mm2或更多，而身体其他部位约为1000/mm2，这可能是黄褐斑好发于面部的原因之一。
皮肤的微生态失衡也可能与黄褐斑的发生有一定的关系。
关于黄褐斑的成因，中医古代文献有较详细论述，《外科正宗》:"黧黑斑者，水亏不能制火，血弱不能华肉，以致火燥结成斑黑，色枯不泽。"《医宗金鉴·外科心法要诀》认为其"原于忧思抑郁，血弱不华，火燥结滞而生于面上，妇女多有之"。清代以后，对于黄褐斑的病因病机较少探讨，常常是医生对"症"治疗，影响治疗效果。为了进一步探明黄褐斑的病因病机，1994-1995年，我们完全抛开明清医家固有的病因病机论述，以黄褐斑患者为调查研究对象，进行了国内首次而且截止目前仍是唯一的中医病因学调查。结果认为，黄褐斑的主要病因病机是："妊娠、分娩，使气血耗伤，肝肾亏损，加之承担繁重的家务，劳伤心脾、气血，阴虚或气郁而结，络脉郁滞。"辨证分型以"心脾两虚（气血两虚）、阴虚火旺挟肝郁血滞、血热血瘀、脾湿四个证型最为常见，对今后黄褐斑的研究和治疗具有重要价值。
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